书画鉴定中,印章是重要的辅助依据之一。要了解印章的奥秘,必先了解其发展历史。
我国印章的发展有悠久的历史,据目前可靠的材料来看,远在三千七百年前的殷代便盛行了刻字(甲骨文,是在龟甲和兽骨上刻文字记录生活所用,笔划尖锐锋利,结构秀劲简古),由是便成为治印的开端。到了周代,以青铜质为主的印章(那时印章称玺,多写作"鈢",现在把这类印章称为"古玺")在上面刻铸的文字是那时应用的"籀书"(籀书,又名大篆,周代周宣王时的大臣太史籀看到古文字过于简单,数目太少不便应用,于是把它加以整理,并增加了一些,便成了"籀书"),和周代青铜器以及石鼓文上的文字基本相似。古玺大、小及各种形状都有,大者二三寸,小者二三分,有白文、朱文两种。
秦代是由"籀书"演变为"秦篆"(即篆书)的时期,印文多为"篆书"。篆书,又名小篆。由于晚周时期的文字现象混乱,诸侯列国各自创造文字,互不相通,秦始皇统一天下后,命其大臣李斯根据当时的文字加以整理创成了小篆。现在所见秦代的钟、鼎、泉币、度量衡、碑版、刻石、瓦当等上面的文字多为小篆。当时对印章的名称也不一致,帝王称之为"玺",大臣以致平民称之为"印",因此印的名称是从秦代开始的。
常见的秦印大致有三种:第一种尺寸较大(皆白文),带有田字边框,或双田字边框,官私印都有;第二种印尺寸较小(约三公分),印文朱白均有,以朱文居多,有的近似"籀书",也有篆隶的,多为周末秦初在秦代文字未统一前的"私印",故名"周秦小玺";第三种为长方形,白文居多,带有日字边框,叫"半通印",还有的是圆形印、椭圆印,个别也有朱文的。
汉代印章达到灿烂兴盛时期,以白文居多,由小篆演变为"缪篆"(又名摹印篆、汉篆。还有一说,缪篆是当时一种刻印章用的书体;或有解释缪字的意思说,"一曰绸缪也",绸缪就是纠缠或束缚重叠,象根绳子缠绕在一起。但在汉印中所见到的篆体多是平直方正,与绸缪意思不大合)。缪篆的篆法平直方整近似隶书,浑厚多姿,外拙内巧,富饶情趣。还有一种是"急就章",多半是军用官印。当时来不及从容制作,由专业工人刻凿速成。这种印章的刀痕显明,笔迹锋利,不加修饰,歪歪斜斜,又别具风趣。
汉代的"私印"种类较多,从印文制作来看,有白文、朱文、朱白文相间、回文等;从形式来看,有一面印、两面印、多面印、母子套印、巨印等;从字意来看,有姓名印、别号印、吉语印等。 后人这样评论秦汉印,"刻印,其篆刻别具天趣胜人者,惟秦汉人。秦汉人有过人处,全在不蠹,胆敢独造,故能超出千古……"魏晋六朝时代继承发展了秦汉印的优良传统,并发展了多字印(一般所指之汉印是连六朝印也包括在内的)。
封泥印是印章的副产物,自从有了印章,封泥便应运而生。因为古时的印泥没有现在所用的红色油质印泥,而是用胶质的泥土来盖印,用在封缄上,和现在的火漆相似。因为泥质坚固,传流到现在还不坏,可以用墨拓下来,作为考证学习之用。盖封泥用的印章多半是白文,印成封泥后,便翻白成朱,笔划更加清秀圆润,边沿的式样也是自然形成的。使整体古朴别致,别开生面,增加了印章的浓厚趣味,为刻制印章提供了重要的学习材料。
隋唐印章是由于当时执政者主张用大印,有的官印面积将近四寸之大,全用朱文,随意将印文弯曲折叠,大兴所谓"九叠文"(又名上方大篆),这种九叠文有的把字形改变,是极为难识的。
宋元以来,继承了前代的发展,印章又逐渐为贵族和士大夫所重视,把刻印也列为艺术的一个门类,如宋代皇帝书画家赵佶(宋徽宗)在提倡书画方面还编辑了《宣和印史(谱)》,传为艺林盛事。特别是在这一时期,无论书画家、文学家以及收藏家,都多把印章以及花押印、收藏印、斋馆印等用在文艺作品上。自此以后,印章的用途,也就开始由实用走向艺术的道路。
自有印以来,用作印章的材料多是些硬度相当高的金属品(如铜、金、银、玉石、象牙、兽角等),并由专业的刻工来刻铸。这样一直延续到十六世纪中叶,基本上没有多大的改变。后来到了十八世纪,金石学盛行,和铜器、碑版、玺印的搜辑、传播很快在文人中促成了篆刻艺术发展的高潮。更要提出的是元末画家王冕(字元章)创用青田花乳石自刻印章后,文人也才开始完全脱离了与专业刻工的合作。随后,研究篆刻的文人纷纷向王冕学习,以脆柔、细腻的花乳石代替了涩坚难刻的硬质印章,有利于篆刻艺术的迅速发展,这是有史以来很大的变革。